Premier voyage au Cambodge : bien plus qu'Angkor (mais commencez par Angkor)

Presque tout le monde vient au Cambodge pour une seule raison : Angkor. Et c'est très bien, Angkor le mérite. Mais les voyageurs qui accordent dix jours au pays plutôt que trois rentrent en parlant des soirées de Kampot, de plages insulaires désertes et des gens les plus gentils croisés dans l'année. Les temples vous font monter dans l'avion. Le Cambodge lui-même est la raison pour laquelle vous voudrez revenir.

Voici un itinéraire de premier voyage qui fonctionne en 10 à 14 jours, avec les conseils honnêtes que j'aurais aimé qu'on me donne.

Siem Reap : trois jours, dans le bon ordre

Siem Reap est la base pour Angkor, et trois journées pleines sont le bon dosage. Un jour ressemble à une liste à cocher, deux c'est précipité, trois vous laissent respirer.

Jour un, les classiques. Angkor Vat au lever du soleil, oui, avec tout le monde. C'est bondé et ça vaut quand même le coup. Quand la foule du lever du soleil se déverse dans le temple, faites l'inverse : filez vers Angkor Thom. Entrez par la porte sud et sa chaussée de visages de pierre, puis passez la fin de matinée au Bayon, dont les tours aux visages souriants sont l'image du Cambodge que vous aviez déjà en tête sans le savoir. Revenez à Angkor Vat en milieu d'après-midi, quand les groupes se sont éclaircis. S'il vous reste de l'énergie, Phnom Bakheng est la colline classique du coucher de soleil, mais attendez-vous à de la compagnie.

Jour deux, l'atmosphère. Ta Prohm, le temple lentement avalé par les racines, est magique à l'ouverture et une mêlée en milieu de matinée : allez-y en premier. Prenez ensuite le grand circuit plus calme : Preah Khan, long temple-corridor à demi ruiné que la plupart des groupes sautent, et Neak Pean, petit sanctuaire insulaire posé au milieu d'un bassin. C'est le jour où Angkor cesse d'être une photo pour devenir un lieu.

Jour trois, autour. Banteay Srei est à 30 ou 40 minutes de la ville et possède les plus belles sculptures de tout le complexe, dans un grès rose. Allez-y le matin, puis passez l'après-midi de retour à Siem Reap : le musée national d'Angkor prend beaucoup plus de sens une fois que vous avez vu le vrai, et Pub Street et le vieux marché sont exactement ce que leur nom promet, touristiques et sympas. Le soir, réservez Phare, le cirque cambodgien. C'est une entreprise sociale qui forme de jeunes artistes, et c'est sincèrement l'une des meilleures soirées du pays.

Si le niveau de l'eau est bon, Kampong Phluk, village sur pilotis du lac Tonlé Sap, fait un bon complément d'une demi-journée. J'y reviens plus bas, car les visites de villages flottants demandent une mise en garde.

Phnom Penh : deux jours, à manier avec soin

Beaucoup de voyageurs sautent la capitale, et c'est une erreur. Accordez-lui deux jours.

L'un des deux devrait être difficile. Tuol Sleng, l'école devenue prison connue sous le nom de S-21, et Choeung Ek, les champs de la mort en périphérie, documentent les années khmères rouges avec une honnêteté sans détour. Prenez les audioguides, avancez en silence, ne vous pressez pas. C'est lourd, et ça doit l'être. On ne peut pas comprendre le Cambodge d'aujourd'hui, ni ce que signifie la chaleur humaine que l'on rencontre partout, sans comprendre ce qui s'est passé ici de mémoire d'homme. Faites les deux dans la même journée, puis offrez-vous une soirée douce sur le quai Sisowath, la promenade au bord du fleuve où la ville sort marcher au crépuscule.

L'autre journée est la plaisante : le Palais royal et la Pagode d'argent, le Musée national avec sa magnifique sculpture angkorienne (là encore, mieux après Angkor qu'avant), le Wat Phnom sur sa petite colline, et le marché central, immense dôme art déco où l'on trouve tout. Tout cela figure sur la carte compagnon de cet article, pour que vous voyiez les regroupements et prépariez vos marches en conséquence.

Puis ralentissez : Kampot et Kep, ou les îles

Après les temples et l'histoire, vous aurez envie de journées lentes, et la côte sud propose deux saveurs.

L'option rivière. La vieille ville de Kampot, ce sont des maisons de commerce françaises qui s'effritent, des cafés en bord de rivière et pas grand-chose à faire, et c'est justement l'idée. De là, les excursions s'écrivent toutes seules : Bokor Hill Station, station d'altitude française abandonnée dans les nuages, et La Plantation, une ferme à poivre où l'on comprend pourquoi le poivre de Kampot est célèbre. À une demi-heure, Kep est une station balnéaire assoupie dont le marché aux crabes est le sommet culinaire de la côte. Mangez du crabe au poivre vert de Kampot et vous comprendrez. Depuis Kep, une courte traversée mène à l'île du Lapin, rustique et charmante.

L'option îles. Depuis Sihanoukville, des bateaux desservent Koh Rong et Koh Rong Samloem. Long Beach à Koh Rong est une étendue de sable blanc vraiment spectaculaire, et Saracen Bay à Samloem est la base plus calme et plus jolie. Otres Beach, sur le continent, sert de point de départ. Deux ou trois nuits suffisent largement.

Avec 14 jours, vous pouvez faire les deux. Avec 10, choisissez.

Conseils honnêtes

Le pass Angkor. Prenez le pass plusieurs jours, pas le billet à la journée. Trois jours à Angkor, ce n'est pas trois fois une journée, c'est une expérience complètement différente, et les jours n'ont pas besoin d'être consécutifs : vous pouvez donc souffler entre les deux.

Engagez un chauffeur de tuk-tuk comme guide à la journée. Convenez d'un tarif journalier, et si le courant passe, reprenez le même chauffeur pour les trois jours de temples. Un bon chauffeur connaît les rythmes de foule mieux que n'importe quel blog, cale vos arrêts et vous attend avec de l'eau fraîche. C'est le meilleur argent dépensé à Siem Reap.

Villages flottants, les yeux ouverts. Kampong Phluk vaut le coup pendant et après la saison des pluies, quand les maisons sur pilotis surplombent réellement l'eau et que la forêt inondée est magnifique. Pendant les mois secs, c'est de la boue et de longs trajets en bateau. Et partout sur le lac, éloignez-vous de toute excursion qui vous pousse à acheter du riz ou des fournitures « pour l'orphelinat ». Les visites sincères n'ont pas besoin de ce scénario.

Battambang et au-delà. Si vous avez des jours en plus ou un deuxième voyage, Battambang offre le train de bambou, les grottes aux chauves-souris de Phnom Sampeau et le Wat Banan perché. Les vrais amateurs de temples poussent jusqu'à Banteay Chhmar, Koh Ker ou Preah Vihear au bord de la falaise, et l'est réserve les dauphins de Kratie, Elephant Valley au Mondolkiri et les forêts de pins du Kirirom. Le Cambodge continue bien après l'arrêt des foules.

Emportez la carte

Tout ce que contient cet article, les 36 lieux, est épinglé sur la carte compagnon gratuite : les temples dans l'ordre de visite, les sites de Phnom Penh, la côte, les îles et les extras plus lointains. Ouvrez-la, voyez comment les choses se regroupent, et si vous avez un compte Ikuzo vous pouvez la copier entièrement dans la vôtre et la remodeler pour en faire votre voyage. Commencez par Angkor. Ne vous arrêtez juste pas là.