Premier voyage au Laos : un itinéraire de deux semaines qui coule vraiment

Le Laos est le voyage que je recommande aux gens que l'Asie du Sud-Est intimide. Pas de mégapoles, pas de vente forcée, pas d'essaims de scooters. Juste des rivières, des montagnes karstiques, de vieux temples, et un rythme qui vous force à ralentir, que vous l'ayez prévu ou non.

Et pourtant, la plupart des primo-visiteurs l'enchaînent mal. Ils essaient de tout faire en ligne droite, ou ils rebondissent entre des régions qui se relient mal, et passent la moitié du voyage en transit. Le pays est long et étroit, les routes sont lentes, et le meilleur se concentre en quelques endroits. La solution est simple : ancrez le voyage sur Luang Prabang, descendez la colonne vertébrale jusqu'à Vientiane, et consacrez les jours restants à une seule extension, nord ou sud. Pas les deux.

Voici comment deux semaines s'enchaînent réellement.

Jours 1 à 4 : Luang Prabang, l'ancre

Atterrissez à Luang Prabang si vous le pouvez. La vieille ville occupe une péninsule entre le Mékong et la Nam Khan, elle est compacte, et c'est la meilleure introduction au pays qu'on puisse imaginer.

Accordez-lui quatre journées pleines. Une pour la ville elle-même : le Wat Xieng Thong à la pointe de la péninsule, le Wat Mai à côté du musée du Palais royal, puis la montée du mont Phousi pour le coucher de soleil et la descente vers le marché de nuit pour dîner. Une pour les chutes de Kuang Si, ces vasques turquoise pour lesquelles tout le monde vient ; allez-y tôt, nagez, et ne rentrez pas en courant. Une pour le Mékong : un bateau en amont jusqu'aux grottes de Pak Ou, remplies du sol au plafond de statues de Bouddha, avec un arrêt au fameux village du whisky en chemin. Et une journée souple pour la cascade de Tad Sae ou les jardins et tyroliennes du parc de Nahm Dong.

Deux choses plus calmes ont aussi leur place dans ces journées. Si vous voulez voir l'aumône du matin sur la route Sakkaline, soyez-y avant l'aube, habillez-vous sobrement, gardez vos distances et restez silencieux ; c'est un rituel religieux, pas un événement photo, et il ne reste digne que si les visiteurs le traitent ainsi. Et passez une heure au centre d'information de l'UXO Lao. Le Laos est le pays le plus bombardé par habitant de l'histoire, les munitions non explosées touchent encore les communautés rurales aujourd'hui, et le comprendre change votre regard sur tout ce qui se trouve hors des villes.

Jours 5 et 6 : Vang Vieng

Le chemin de fer Laos-Chine a complètement changé ce voyage. Ce qui était un long trajet de bus sinueux est devenu un court saut en train, et Vang Vieng est passée d'étape festive à véritable destination de deux jours.

Ici, c'est le décor qui compte : des pitons calcaires jaillissant droit des rizières le long de la Nam Song. Jour un, louez un vélo, baignez-vous au Blue Lagoon 1, et grimpez dans la grotte de Tham Chang pour la vue sur la vallée. Jour deux, choisissez votre aventure : descendre doucement la Nam Song en bouée, se tirer à la corde à travers Tham Nam, la grotte d'eau, sur une chambre à air, ou monter au point de vue de Pha Ngern. Si votre budget autorise une folie au Laos, ce sont les montgolfières du lever du soleil ; flotter au-dessus de ce paysage karstique dans la première lumière est difficile à égaler.

Les 35 lieux de cet article sont épinglés sur la carte compagnon gratuite intégrée ci-dessous, pour que vous voyiez exactement comment ces journées se regroupent sur le terrain.

Jours 7 et 8 : Vientiane

Un autre court trajet en train et vous voilà dans la capitale. On dit souvent Vientiane ennuyeuse, ce qui est injuste : elle est simplement calme, et après Vang Vieng, c'est bienvenu.

Une journée et demie en fait bien le tour. Pha That Luang, le stupa national doré. Patuxai, l'arche que l'on grimpe pour la vue sur l'avenue. Le Wat Si Saket et ses murs de minuscules niches à bouddhas, et le Wat Ho Phra Keo en face, qui abrita jadis le Bouddha d'émeraude. Hors de la ville, le Buddha Park est un jardin de sculptures aussi étrange que photogénique, qui vaut le détour. Le soir, le marché de nuit le long du Mékong.

Prenez le temps du centre d'accueil COPE. Il reprend l'histoire des UXO là où Luang Prabang l'a laissée, en se concentrant sur les survivants et le travail de prothèses réalisé ici. C'est grave et ça vaut vraiment votre heure.

Jours 9 à 14 : choisissez le nord ou le sud

C'est la décision qui fait ou défait l'itinéraire. Les deux extensions sont excellentes ; faire les deux en deux semaines revient à passer son voyage dans des bus.

Le sud, pour les rivières et les cascades. Descendez à Paksé et servez-vous-en comme base. La boucle du plateau des Bolovens vous mène à Tad Fane, chutes jumelles plongeant dans une gorge de jungle, et au large rideau de Tad Yuang. Puis le Wat Phou, complexe khmer plus ancien qu'Angkor Vat, qui grimpe un versant au-dessus du Mékong. Terminez dans les 4000 Îles : posez-vous à Don Det, pédalez jusqu'aux chutes de Li Phi, et allez voir Khone Phapheng, la plus grande cascade d'Asie du Sud-Est en volume. Le temps de hamac est obligatoire. C'est la fin classique, et la plus simple logistiquement.

Le nord, pour les montagnes et le mystère. Si vous choisissez le nord, inversez l'ordre : faites-le depuis Luang Prabang avant de descendre la colonne. Nong Khiaw est à quelques heures, et le point de vue au-dessus du village offre l'un des grands panoramas d'Asie du Sud-Est. De là, un bateau sur la Nam Ou atteint Muang Ngoi Neua, un village sans route d'accès et sans rien à faire, au meilleur sens du terme. Ajoutez la plaine des Jarres si l'archéologie vous attire : des milliers de jarres de pierre anciennes éparpillées sur des collines balayées par le vent, toujours pas complètement expliquées.

Premier voyage, pas de préférence marquée ? Allez au sud. Ça se déroule dans un seul sens, sans retour en arrière.

Quelques notes pratiques

Le chemin de fer est la colonne vertébrale : il relie Vientiane à Luang Prabang en deux heures environ, avec un arrêt à Vang Vieng, et les billets partent vite, alors réservez dès que le système l'autorise. Le bateau lent de deux jours sur le Mékong depuis la frontière thaïlandaise de Huay Xai jusqu'à Luang Prabang est une belle entrée alternative si vous avez le temps. Ayez du liquide hors des villes principales, attendez-vous à ce que tout ait du retard, et ne quittez jamais les sentiers balisés à la campagne : c'est le versant pratique de l'histoire des UXO.

La carte

Tout ce qui précède, les 35 spots de Kuang Si à Khone Phapheng, est épinglé sur la carte gratuite intégrée sous cet article. Ouvrez-la, voyez comment l'itinéraire se pose vraiment sur la géographie, et si vous avez un compte Ikuzo vous pouvez la copier entièrement dans la vôtre et la remodeler : changez d'extension, ajoutez vos trouvailles, faites-en votre voyage. C'est toute l'idée. Le Laos récompense les voyageurs qui préparent doucement et laissent de la place. Construisez la carte, puis laissez le Mékong donner le tempo.