Tous les cratères d'impact notables de la Terre, sur une carte

La Terre se fait frapper. Constamment, à l'échelle géologique. La plupart des cicatrices sont effacées par l'érosion, les océans et la tectonique des plaques, ce qui rend les survivantes étrangement précieuses : chaque cratère confirmé est un endroit où l'on peut se tenir en sachant, avec certitude, que quelque chose est arrivé de l'espace et a réécrit le paysage en quelques secondes.

Je voulais les voir tous d'un coup, alors je les ai cartographiés. La carte contient 64 structures d'impact confirmées, du trou que l'on traverse en une minute à un anneau enfoui de la taille d'un petit pays. Voici les temps forts.

Celui qui a tout changé

Enfoui sous la péninsule du Yucatán au Mexique, à moitié sur terre et à moitié sous le golfe, se trouve Chicxulub. Il y a soixante-six millions d'années, un astéroïde à peu près de la taille d'une ville a frappé ici, et les conséquences ont mis fin au règne des dinosaures ainsi qu'à environ trois quarts des espèces terrestres. Il n'y a rien de spectaculaire à voir en surface aujourd'hui, juste des villes tranquilles et un discret anneau de cénotes qui trace le rebord du cratère. Ce contraste est précisément pourquoi il a sa place sur la carte : les quelques minutes les plus lourdes de conséquences de l'histoire de la vie complexe, et vous le traverseriez en voiture sans rien remarquer.

Les géants

Chicxulub n'est même pas le plus grand. Ce titre revient à Vredefort en Afrique du Sud, la plus vaste structure d'impact confirmée sur Terre, formée il y a environ deux milliards d'années. Elle survit aujourd'hui sous la forme d'un dôme de roches anciennes soulevées, recouvert de terres agricoles. Sudbury au Canada est presque aussi ancien et si riche en métaux apportés et concentrés par l'impact qu'une ville minière entière a poussé à l'intérieur. Popigai en Sibérie est plus jeune et plus étrange : l'impact a comprimé le carbone du sol en quantités industrielles de diamants. Et pour les livres de records, le plus vieux cratère confirmé est Yarrabubba en Australie-Occidentale, environ 2,23 milliards d'années, sa forme depuis longtemps disparue mais sa signature encore lisible dans la roche.

La capsule temporelle

Si vous voulez le cratère de manuel, celui qui ressemble aux schémas, allez au cratère Barringer en Arizona, mieux connu sous le nom de Meteor Crater. Il a environ 50 000 ans, l'air sec du désert l'a conservé presque parfaitement intact, et c'est le cratère d'impact le mieux préservé que l'on puisse visiter sans effort. Vous vous garez, vous marchez jusqu'au rebord, et vous plongez le regard dans une cuvette de plus d'un kilomètre de large. C'est aussi ici qu'au début des années 1900, des géologues ont prouvé pour la première fois qu'un cratère terrestre venait de l'espace et non d'un volcan.

La ville dans un cratère

Mon spot préféré de toute la carte est Nördlingen, en Allemagne. C'est une jolie ville médiévale fortifiée, et elle se trouve entièrement à l'intérieur du cratère du Ries, un bassin d'impact vieux de 15 millions d'années. Les bâtisseurs ont extrait une pierre locale appelée suévite, formée dans l'impact lui-même, si bien que les bâtiments de la ville, dont l'église Saint-Georges, contiennent d'innombrables diamants microscopiques créés lors de la collision. Les habitants l'ont ignoré pendant des siècles ; ils pensaient vivre dans un vieux volcan.

Ceux où l'on peut nager

Certains cratères sont devenus des lacs, et quelques-uns sont vraiment beaux. Lonar en Inde est un lac de cratère creusé dans du basalte massif, entouré de temples. Pingualuit, dans le nord du Québec, contient parmi les eaux les plus claires de la planète dans un cercle presque parfait. Le lac Bosumtwi au Ghana est le seul lac naturel du pays et un lieu sacré pour les Ashanti. Et sur l'île estonienne de Saaremaa, les petits cratères de Kaali se sont formés assez récemment pour que l'événement soit probablement entré dans la mémoire locale : ils figurent dans la mythologie estonienne comme l'endroit où le soleil, ou un dieu, est tombé sur terre.

Les arrivées récentes

Les impacts ne sont pas de l'histoire ancienne. En 1947, la chute de Sikhote-Aline dans l'est de la Russie a criblé un versant de météorites de fer et de petits cratères. En 2007, une pierre a frappé Carancas au Pérou et laissé un cratère tout frais près d'un village. Et en 2013, le météore de Tcheliabinsk a explosé en vol au-dessus d'une ville russe, brisant des milliers de fenêtres ; le plus gros fragment a ensuite été repêché dans le lac Tchebarkoul. Les trois sont sur la carte.

L'événement sans cratère

Toungouska, Sibérie, 1908 : le plus grand événement d'impact de l'histoire documentée a couché quelque 2 000 kilomètres carrés de forêt, sans laisser le moindre cratère, parce que l'objet a explosé en l'air avant d'atteindre le sol. J'ai épinglé l'épicentre quand même. Certaines cicatrices sont faites d'absence.

Joyaux du désert

Les déserts conservent les cratères comme les greniers conservent les photographies. Wolfe Creek en Australie est une immense cuvette aux contours nets qui figure dans les récits du Temps du Rêve des peuples aborigènes locaux, tout comme Gosses Bluff, appelé Tnorala, tenu pour l'endroit où un bébé céleste est tombé sur terre. Tenoumer en Mauritanie est un cercle presque parfait dans la roche nue, et le minuscule Kamil en Égypte est si frais et intact qu'il a d'abord été repéré sur des images satellite.

Trouver votre genre de cratère

Soixante-quatre épingles, ça fait beaucoup, alors chaque spot est étiqueté. Les étiquettes de taille (#giant, #large, #small) séparent les monstres qui balafrent la planète des cuvettes de jardin. Les étiquettes d'état (#exposed, #buried, #lake) vous disent s'il y a quelque chose à voir, et #visitable marque ceux avec un vrai accès. Tapez #visitable et #exposed dans le filtre et la carte se réduit instantanément aux cratères qui méritent qu'on construise un voyage autour : Barringer, Nördlingen, Lonar, Wolfe Creek et compagnie.

La carte est gratuite à consulter, et si vous êtes connecté vous pouvez la copier entièrement dans votre compte et bâtir votre propre pèlerinage des impacts par-dessus. La Terre a gardé les reçus. Allez les voir.